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Pisou em um gramado pela primeira vez em 21 de janeiro de 1965. Era no Maracanã, solo que o consagraria. Começou a jogar futsal no River Futebol Clube, onde precocemente se destacou. Jogou depois no time Juventude de Quintino (do bairro carioca de Quintino Bocaiúva). O primeiro futebol de campo, no entanto, foi no Flamengo para onde foi aos catorze anos de idade.

Na seleção brasileira, Zico não teve muito sucesso comparando suas conquistas, foram três Copas do Mundo (1978, 1982 e 1986) e três eliminações. Em 1982, na Espanha, o fracasso do Brasil na Copa do Mundo: a Seleção de Zico perdeu para a Itália, por 3 a 2. Em 1983 após o tricampeonato brasileiro do Flamengo, o Galinho foi vendido para o Udinese, um dos times mais antigos da Itália.

Em 2002 passou a ser técnico da Seleção do Japão. Em 2003, foi premiado no Rio de Janeiro como melhor jogador do últimos 30 anos. Com Zico, os japoneses conquistaram o título na Copa da Ásia de 2004 e puderam disputar a Copa das Confederações. Mesmo sem a vitória no torneio, quase eliminaram a Seleção Brasileira na fase de grupos. Em 2006 a Seleção Japonesa enfrentaria o Brasil na Copa do Mundo. Foi contratado para treinar a equipe do time turco Fenerbahce. No elenco da equipe estavam nomes que fizeram história no futebol brasileiro, como Roberto Carlos e o uruguaio Diego Lugano (consagrado na zaga do São Paulo). Venceu o Campeonato Turco e levou o time às quartas-de-final da UEFA Champions League de 2007/08. Em 2011, o Galinho de Quintino Bocaiúva assumiu o comando da Seleção Iraquiana. 

Até hoje Zico é considerado por muitos o melhor jogador de futebol brasileiro depois de Pelé. E é junto ao nome do “rei do futebol” que Arthur Antunes Coimbra, ao lado também de Garrincha e Didi, figura no Hall da Fama da Fifa.